El Río Grande de la Magdalena, que fue tildado como un cadáver insepulto y al que el país le dio la espalda cuando llegó el ferrocarril, luego el camión y que sólo recobra importancia cada invierno por los daños que ocasiona, tendrá una nueva oportunidad.

Pero no se trata del anuncio del gobierno chino para meterle mano al río y convertirlo en una hidrovía como el Yangtsé, sino del interés de la multinacional suiza Trafigura, que anualmente factura US$122 mil millones a través de su subsidiaria Impala, pondrá sus barcazas a transportar el carbón de Boyacá y los Santanderes, que terminará generando la energía en Europa.

Luego de analizar al detalle cada uno de los aspectos del negocio, literalmente se lanzaron al agua y a partir de mayo semanalmente moverán 9.000 toneladas de carbón entre Barrancabermeja y Barranquilla, carga que será llevada por tractomulas entre Ubaté y el puerto petrolero.

Lo que en el pasado fue la columna vertebral de la economía del país, que incluso en la época de Bolívar fue concesionado al alemán Juan Bernardo Elbers, podría ser la redención de esta autopista natural a la que sólo le ha faltado la confianza de todo el pueblo colombiano para convertirla en la hidrovía más importante de la región.

Este proyecto se logró gracias al peruano César Ramírez, gerente de Impala, quien desde hace un año está en el país al frente del negocio. “Creo que Colombia debe retomar esta hidrovía que le dio la naturaleza, muy similar a la de Paraná, por donde se mueven millones de toneladas de carga que llegan hasta Bolivia”.

“Por esta confianza que hay en el país, en el cual está en todos los radares del mundo, la compañía tomó la decisión de apostarle al río y por ello realizó inversiones por US$27 millones en la fabricación de las barcazas que se verán surcar las aguas del río insignia de Colombia”, señaló.

Adicional a las barcazas, la compañía adquirió, por US$18 millones, 80 tractomulas que se encargarán de llevar el mineral de las minas al puerto de Barrancabermeja, donde será embarcado en convoyes de seis barcazas.

“Para que el negocio sea rentable, distribuiremos las barcazas en tres puntos, seis estarán en Barrancabermeja, seis en Barranquilla y seis más navegando, de tal manera que cuado el remolcador llegue a puerto sólo sea dejar el carbón y salir con la carga de compensación”, manifestó Ramírez.

Las barcazas que ya están en Cartagena fueron movilizadas a bordo de un buque que realiza una maniobra de inmersión, lo que permite que las que están encima queden flotando y se puedan descargar y así sucesivamente hasta terminar el desembarco del convoy (ver gráfico).

La utilización de este modo de transporte, más limpio y mucho más barato, permitirá sacar unas 900 tractomulas de la vía entre Barrancabermeja y Barranquilla.

De acuerdo con Paulino Galindo, de Cormagdalena, el Gobierno viene trabajando muy de cerca con su similar chino para buscar una salida a esta problemática del río, que anualmente moviliza 400 millones de toneladas de desechos a lo largo de los 1.540 kilómetros de 128 municipios.

De acuerdo con los estudios del Gobierno, para recuperar el río se requieren US$1.200 millones.

Hoy, de los 728 municipios que componen la cuenca, 128 se encuentran localizados en su ribera. En esta cuenta se desarrolla el 98,4% de la actividad manufacturera, el 92% de la producción agrícola, el 72% de la ganadería, el 62% de la generación de energía eléctrica, el 40% de la producción de carbón y el 16% de la petrolera y la totalidad de la refinación.

El río, que hoy vuelve a ser pieza clave para un proyecto piloto que busca redimir esta autopista natural, les permitirá a los empresarios suizos mover carga puerta a puerta, es decir, que se recogerá en los centros de acopio de Ubaté y Tópaga, en el altiplano cundiboyacense, y se dejará en los puertos para su exportación.

En la primera fase la compañía busca movilizar 500 mil toneladas de carga por año, lo que se sumará a los cerca de dos millones de toneladas de líquidos que se mueven por el río.

Uno de los aportes que hará esta empresa suiza al mejoramiento de la navegación por el río, es que el remolcador que acompañará a las barcazas está dotado de equipos de sonar que cada 10 metros hacen una medición del calado, lo que le permitirá tener una memoria que facilite la navegación durante las 24 horas del día.

Para desarrollar este proceso se conformó un equipo de profesionales que recorrió el río para determinar sus debilidades y fortalezas, y de qué forma incidían en la puesta en marcha de la iniciativa.

Ramírez señaló que las barcazas están fabricadas con doble casco, lo que reduce considerablemente el riesgo de que se rompa y se pierda el mineral.

Además, que con este primer paso se abren las puertas para que más empresarios pongan sus ojos de nuevo en este modo de transporte, que es más barato frente al movimiento en camión.

La frase que hizo carrera y que aún mantiene vigencia, “el país se jodió el día que se le dio la espalda al río”, ha sido tomada como referencia por los gobiernos para tratar de buscar una salida a la problemática. Es así como el gobierno del presidente Álvaro Uribe montó un programa que se llamó Yuma y que buscaba inyectarle los recursos que fueran necesarios para evitar las inundaciones de las poblaciones ribereñas y, de paso, recuperar una hidrovía para el país.

Pero mientras no exista un acompañamiento de todos los actores, el río seguirá pidiendo oportunidades, como la que hoy está dándole la empresa Trafigura a través de Impala.

La inversión anunciada por esta empresa constituye un mensaje de compromiso con Colombia y con los esfuerzos continuos del país para convertir el río en una ruta de transporte altamente competitiva.

“El rol de Impala en la creación de una cadena logística multimodal, en tiempos en los que hay gran interés por reducir los costos logísticos en Colombia, demuestra nuestra confianza en las ventajas competitivas que el río Magdalena tiene por encima de otros formas de transporte”, dijo el directivo.

Entre tanto, el director ejecutivo de la Corporación Autónoma Regional del Río Grande de la Magdalena (Cormagdalena), Augusto García, señaló que “la inversión de Impala representa un voto de confianza en el potencial del río Magdalena y un compromiso a largo plazo con Colombia”.

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