Analizan extracción de elementos de 'tierras raras'
Bogotá_
El oro, el carbón y las esmeraldas son los minerales de mayor extracción en nuestro país.
Colombia también es rica en minerales de 'tierras raras' o lantánidos, un grupo de 17 elementos químicos entre los que se encuentran el itrio, el lantano y el europio, que al parecer no son tan raros, pues son fundamentales en la fabricación de dispositivos de tecnología que encontramos en nuestras casas, como pantallas planas, discos duros, reproductores MP3 y también son usados en el desarrollo de energías renovables.
Las 'tierras raras' tienen este nombre porque pertenecen a la clasificación de minerales de la tabla periódica que se encuentran sobre la corteza terrestre en concentraciones muy bajas.
Generalmente, bajo dicha denominación aparecen como minerales marginales tras la explotación de otros, como sucede durante la explotación de oro en depósitos de aluviones. Por esa razón, algunos expertos afirman que debería desarrollarse en el país un método para separar estos minerales después de recuperar otros reconocidos.
El precio de las 'tierras raras' está asociado a la cadena productiva en la que se inserta el mineral. Así, si el mineral hace parte de una cadena productiva de alto valor agregado, este también adquiere precio elevado. Como el costo de las 'tierras raras' es relativamente alto con respecto a los demás minerales, la extracción se hace generalmente en depósitos con bajas concentraciones.
Según el Registro Minero Nacional, actualmente, en Colombia no hay empresas que realicen procesos de exploración ni que extraigan este tipo de minerales. Sin embargo, el pasado ocho de marzo, el Ministro de Minas y Energía, Mauricio Cárdenas Santamaría, anunció que Colombia y China evaluarían las posibilidades de adelantar proyectos mineros relacionados con esta clase de minerales en Vaupés y Guainía.
Para Henry Medina, viceministro de Minas y Energía, 'antes de hablar de extracción de los minerales, es muy importante conocer si en nuestro país existen depósitos o zonas que tengan prospectividad para encontrar estos minerales. A la fecha no tenemos conocimiento de la existencia de yacimientos ricos o con posiblilidades técnicas y económicas de ser desarrollados'.
Sin embargo, Medina agregó que en Colombia tiene una condición de país inexplorado desde el punto de vista geológico, pues existe un conocimiento geológico del 51% del territorio, lo que abre las posibilidades de que, 'eventualmente, con trabajos de exploración en detalle podamos encontrar estos minerales'. Para Moisés Oswaldo Bustamante, decano de la Facultad de Minas de la Universidad Nacional, en Colombia existe la posibilidad de extracción de los minerales de 'tierras raras'. Bustamante afirma que para hacerlo se debe realizar previamente una valoración de las reservas que existen en el país y determinar lo que se va a hacer con ellas.
Bustamante también ve un desafío para la extracción de dichos minerales en nuestro país, pues afirma que es necesaria una alta capacidad tecnológica e innovación. 'Hay que desarrollar una política desde los centros de investigación, desde el Ministerio de Minas y Energía y otras entidades, para determinar los beneficios de la extracción en Colombia y cuál es el plan para realizarla'.
Así se utilizan los minerales en la industria El lantano y el cerio se usan en catalizadores y convertidores catalíticos de vehículos; este segundo elemento se usa también en la fabricación de vidrios, ya que es el principal componente del sector y es utilizado en filtros ultravioleta. El europio y el terbio se usan dentro de la producción de televisores y de lámparas. El mercado de imanes es actualmente el más dinámico en cuanto a los minerales de tierras raras en el mundo, con un crecimiento de la demanda de un 15% anual en últimos 10 años, haciendo que el uso de neodimio y el terbio hayan aumentado. Con el terbio también se fabrican iPods.